2016년 퀸즈투어 시리즈의 두 번째 관문인 제11회 KNN배(GIII)가 오는 7월 24일(일) 렛츠런파크 부산경남 제5경주(1600m, 5세 이하 암말)로 펼쳐진다. 국내 경주마 생산시장에서 혈통의 중요성이 강조되고 있는 가운데 내로라하는 암말들이 ‘경주마 퀸’ 자리를 차지하기 위해 대거 부산▪경남지역으로 이동, 열띤 경쟁을 예고하고 있다.

 퀸즈투어 시리즈는 2012년에 처음 시작했다. 여타의 대회와 비교해봤을 때 역사는 짧은 편이지만, 우수한 씨암말을 조기에 발굴한다는 취지 덕분에 빠르게 한국경마를 대표하는 암말 시리즈로 성장했다. '퀸즈투어 시리즈'는 '뚝섬배'와 'KNN배', '경상남도지사배' 등 이렇게 세 경주를 묶어 진행된다. 세 경주를 합해 상금만 13억 원에 달하며, 최우수마 인센티브 1억 원이 추가로 주어진다.

 올해 KNN배는 지난해와 달리 서울경마가 더 유리한 형국이다. 지난 6월 첫 관문으로 열린 뚝섬배에서 우승을 차지한 ‘빛의정상(서울, 5세 암말, 이일구 마주)’이 다시 한 번 우승을 노리고 있고, ‘베어퀸트로피’ 등 뉴페이스의 등장도 서울경마의 우승 가능성을 밝게 하고 있다.

 먼저 첫 번째 관문을 먼저 통과한 ‘빛의정상’은 우승을 향해 순항하고 있다. 뛰어난 능력에도 불구하고 주요 대회에서 우승을 못해 아쉬움을 샀던 ‘빛의정상’은 지난 6월 퀸즈투어 첫 번째 관문을 우승하여 소유주인 이일구 마주에게 데뷔 후 첫 대상경주 우승의 기쁨을 줬고, 서인석 조교사에게도 그레이드급 경주 첫 우승의 영광을 안겼다. 이외에도 2013년부터 시행된 퀸즈투어 시리즈에서 서울대표마로 첫 우승을 차지했다.

 특히, 지난해 경상남도지사배 출전경험이 있는 ‘빛의정상’은 원정에 대한 부담감이 없다. 또한 추입마이기 때문에 부경의 긴 결승주로가 결코 나쁜 조건이 아니다. 게다가 부경경마 출신의 조성곤 기수가 기승하기 때문에 우승전망이 밝다. 결국 우승을 위한 마지막 변수는  컨디션을 얼마나 잘 유지하느냐가 될 것이다.

 ‘빛의정상’의 강력한 경쟁상대는 부경경마의 ‘뉴욕블루(부경, 5세 암말, 이태희 마주)다. 수입신고가 2억 원 이상을 자랑하는 ‘뉴욕블루’는 지난해 이 대회에서 단승식 1.3배의 압도적인 인기를 모았던 말. 하지만 경주 중 낙마 사고로 인해 아쉬움을 남겼고, 7개월가량의 부상 공백까지 발생했다. 그야말로 1년을 기다려온 승부라 할 수 있다. 능력이 정상급임에는 분명하나 과연 공백 후 실전 감각을 얼마나 빨리 찾느냐와 예전의 컨디션을 회복할 수 있느냐에 따라 우승의 향방이 가려질 전망이다.

 서울의 ‘빛의정상’과 부경의 ‘뉴욕블루’는 뚝섬배에서 두 차례 맞붙었다. 처음으로 대결한  지난해 뚝섬배에서는 ‘뉴욕블루(2위)’가 ‘빛의정상(3위)’를 앞섰다. 지난 6월 두 번째 맞대결 뚝섬배에서는 ‘빛의정상(1위)’이 우승을 차지하며 ‘뉴욕블루(3위)’의 기선을 제압했다. 과연 KNN배를 맞아 ‘빛의정상’이 2관에 성공하며 바로 올해의 여왕마로 등극할지, 아니면 홈그라운드의 이점을 살려 ‘뉴욕블루’가 설욕할지 관심이 집중되고 있다.

 이외에도 ‘베어퀸트로피(서울, 4세 암말, 김원숙 마주)’와 ‘아름다운동행(서울, 4세 암말, 한명로 마주)’, ‘이반질린(부경, 4세 암말, 이시돌협회)’이 복병마로 평가받고 있다. ‘베이퀸트로피’는 직전 경주 7개월 공백이 있었지만 직전 1,400m경주에서 우승하며 출전을 결정했다. 스피드와 지구력을 두루 갖춘 경주마로 중거리 경주에 최적화된 전력이다. ‘아름다운동행’은 거리 적성 때문에 뚝섬배를 포기하고, 이번 대회부터 본격 출사표를 던졌는데 직전 TJK트로피에서 우승을 거두었을 만큼 능력마다.

 퀸즈투어 시리즈 2차전의 주인공은 누가될지 경마팬들의 관심이 집중되고 있다.

◆ 9년 만에 탄생한 삼관마(Triple Crown) 파워블레이드는 누구?

- ‘파워블레이드’, 마지막 직선주로에서 매서운 추입력 선보이며 마침내 ‘삼관마’ 타이틀 차지

- 미국 유명 삼관마 ‘아메리칸 파로아’에 비견되며, 한국 경마의 질적 성장 예고

 ‘한국경마 9년 만에 삼관마 탄생, 그 주인공은 파워블레이드!’

 지난 17일(일) 경기도 과천 렛츠런파크 서울에서 열린 제 16회 농림축산식품부장관배(GⅡ, 2,000m) 대상경주의 우승트로피는 예상대로 ‘파워블레이드’가 차지했다. '파워블레이드‘는 KRA컵 마일(GⅡ, 1,600m), 코리안 더비(GⅠ, 1,800m)에 이어 이번 농림축산식품부장관배까지 휩쓸며 한국 최초의 통합 ’삼관마(Triple Crown)‘로서 당당히 이름을 빛냈다.

 한국의 삼관경주는 2007년 처음 시행되었는데, 그 해 ‘제이에스홀드’가 삼관마에 등극한 바 있다. 그러나 바로 다음 해인 2008년부터 서울과 부경이 통합경주를 시행, 원정 경기의 부담으로 인해 ‘제이에스홀드’를 이을 삼관마의 탄생은 요원해보였다. 2관을 차지한 말도 단 두 마리뿐으로 2009년의 ‘상승일로’, 2012년의 ‘지금이순간’이 그 주인공이다.

 이런 상황 속 제1, 2관문을 거쳐 마지막 관문인 농림축산식품부장관배까지 모두 우승한 ‘파워블레이드’에게 관심이 집중되는 것은 당연한 일. 특히 지난 5월 15일(일) 코리안 더비에서 보여준 파괴력은 상상 이상이었다. 상대마들을 완벽히 제압하며 여유로운 거리차로 우승을 거머쥐었다.

▶ ‘혈통의 힘’, ‘유전자의 힘’

 그렇다면 ‘파워블레이드’ 경주력의 비결은 무엇일까. 경마 관계자들은 입을 모아 '혈통의 힘‘이라고 말한다. 파워블레이드의 부마는 ’메니피‘, 모마는 ’천마총‘이다. 각각 명 씨수마, 씨암마로 이름을 날린다. 이 중 ’파워블레이드‘의 막판 폭발력에 좀 더 영향을 미친 쪽은 모마인 ’천마총‘. ’천마총‘은 54전 4승, 2위 11회의 추입형 말로서, 1,900m, 2,000m 등 장거리에서 꾸준히 활약했던 말이다. 최범현 기수는 ’천마총‘을 추억하며, 능청맞고 끈덕지게 뛰는 면이 있어 함께 뛰기 좋은 말이라고 전했다. ’파워블레이드‘가 1마일을 달리고 나서 또 한 번의 힘을 낼 수 있었던 것도 모마의 유전력이 아니었을까.

▶ ‘혈통의 힘’을 뛰어넘는 ‘관리의 힘’

 그러나 우월한 혈통을 자랑하는 말들이 모두 삼관의 영예를 얻는 것은 아니다. ‘혈통의 힘’을 뛰어넘는 또 하나의 우승 비결로 ‘관리의 힘’을 빼놓을 수 없다. ‘파워블레이드’는 렛츠런파크 부산경남을 대표하는 김영관 조교사의 말이다. 김영관 조교사의 마방에서는 카리스마 넘치는 훈련팀장의 지휘 아래 경주분석 담당인원, 훈련담당인원 등 전문 인력이 체계적이고 계획적으로 다양한 일을 처리한다. 이런 관리 인력의 시스템 외 또 하나의 비결은 바로 ‘사료’. 김영관 조교사는 “무엇을 하든 기본적인 투자는 필수”라며, “무엇을, 언제, 어떤 식으로 먹일지 고민하고 신경쓴다”고 전했다.

 2016년 7월 17일(일) 한국을 대표하는 삼관마가 9년을 기다린 끝에 탄생했다. ‘파워블레이드’가 미국의 ‘아메리칸 파로아’처럼 시대를 대표하는 명마로 거듭나 한국 경마를 한 단계 성장시키는 역할을 하길 기대해 본다.